Wie ein Wiener Forscher den Weltuntergang berechnete

Freitag, der 13. November 2026, steht seit Jahrzehnten als Termin für den Weltuntergang in einer wissenschaftlichen Veröffentlichung. Der Wiener Physiker Heinz von Foerster und seine Mitautoren errechneten 1960, dass die Weltbevölkerung zu diesem Zeitpunkt gegen unendlich wachsen würde. Voraussetzung dafür war allerdings, dass sich die historische Entwicklung unverändert fortsetzt.

Die Arbeit erschien am 4. November 1960 in der Fachzeitschrift Science unter dem Titel „Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026“. Foerster, Patricia M. Mora und Lawrence W. Amiot arbeiteten damals am Department of Electrical Engineering der University of Illinois. Sie untersuchten ein Wachstum, das sich über lange Zeiträume beschleunigt hatte: Immer mehr Menschen konnten durch Zusammenarbeit und technischen Fortschritt ihre Lebensgrundlagen erweitern und damit weiteres Bevölkerungswachstum ermöglichen.

Die Rechnung hinter dem Weltuntergang

Ihre Rechnung schrieb historische Bevölkerungsschätzungen über rund zwei Jahrtausende fort. Im Modell schrumpften die Abstände zwischen den Verdoppelungen immer weiter. Für Anfang 2026 ergeben sich aus der veröffentlichten Formel bereits rund 205 Milliarden Menschen. Am errechneten Grenzzeitpunkt, dem sogenannten „Doomsday“, strebt die Zahl gegen unendlich. Eine endliche Prognose von beispielsweise zehn oder zwanzig Milliarden für diesen Termin gab es damit nicht.

Der als Weltuntergang bezeichnete Zeitpunkt war somit ein mathematischer Grenzpunkt. Die Berechnung enthielt jedoch eine Unsicherheit von ± 5,5 Jahren – einen einzelnen Katastrophentag konnte sie damit nicht bestimmen. Tatsächlich leben 2026 rund 8,3 Milliarden Menschen auf der Erde. Sinkende Geburtenraten haben die Entwicklung verändert; die UN-Bevölkerungsprojektion von 2024 erwartet den Höchststand mit etwa 10,3 Milliarden erst Mitte der 2080er-Jahre. Anschließend dürfte die Weltbevölkerung langsam zurückgehen.

Von der Technischen Hochschule nach Illinois

Foersters wissenschaftlicher Weg begann in seiner Geburtsstadt. Von 1930 bis 1932 war er an der Fakultät für Mathematik und Physik der damaligen Technischen Hochschule Wien inskribiert. Er verließ sie ohne Abschluss, arbeitete zunächst für eine Kölner Firma und wechselte später in die Forschung nach Berlin. Heute erinnert die TU Wien in ihrer Hall of Fame an ihn.

Seine Biografie führt auch durch die NS-Zeit: Ab 1939 arbeitete er bei GEMA in der deutschen Radarforschung. Als er 1944 in Breslau eine Dissertation einreichte, wurde er wegen seiner Einstufung als „Mischling zweiten Grades“ nicht zur Promotion zugelassen. 1945 kehrte er nach Österreich zurück, arbeitete für Schrack und den US-Radiosender Rot-Weiß-Rot. Seine Monografie „Das Gedächtnis“ brachte ihn mit dem Neurophysiologen Warren McCulloch in Kontakt, der ihn 1949 zu einer wissenschaftlichen Tagung in die USA einlud.

Wien ehrte den Pionier der Kybernetik

An der University of Illinois wurde Foerster Professor und leitete von 1958 bis 1975 das Biological Computer Laboratory. Sein Arbeitsgebiet, die Kybernetik, untersucht Steuerung, Kommunikation und Rückkopplung in Maschinen und Lebewesen. Ihn beschäftigte, wie Systeme lernen und sich organisieren – und wie Beobachter selbst die Beschreibung ihrer Welt prägen. Diese Fragen machten ihn zu einem wichtigen Vertreter des Konstruktivismus.

Die Verbindung zu Wien blieb bestehen. Seit 1996 war Foerster Honorarprofessor an der Universität Wien; ein Jahr später erhielt er die Ehrenmedaille der Bundeshauptstadt in Gold. Überreicht wurde sie am 13. November 1997, seinem 86. Geburtstag. Der für den Weltuntergang angesetzte Freitag, der 13. November 2026, hatte damit auch einen persönlichen Bezug: An diesem Tag wäre der 2002 verstorbene Wissenschaftler 115 Jahre alt geworden.

(red)